새로운 경험을 통해 세상을 조금 더 넓게 이해하고 싶어 다양한 봉사와 해외활동에 참여해 왔습니다. 그 과정에서 태국 치앙라이의 아동 돌봄 및 지역 봉사 프로젝트에 참여하게 되었습니다. 홍수 피해 지역의 가옥 정리를 돕고 지역 아동들과 시간을 보내며 돌봄 활동을 하는 프로그램이었습니다.

처음에는 해외에서 봉사하며 새로운 경험을 해보고 싶다는 단순한 마음이 컸습니다. 동시에 낯선 환경에서 스스로를 시험해 보고 싶었고, 완전히 다른 곳에서 살아보는 경험이 제 삶에 어떤 영향을 줄지 궁금했습니다. 갭이어를 통해 새로운 환경에서 제가 어떻게 문제를 해결하고 사람들과 관계를 맺는지 알고 싶었으며, 세상을 바라보는 기준도 조금 바꿔보고 싶었습니다.

출국 전에는 언어가 완벽하지 않고 현지 환경도 익숙하지 않아 두려움이 있었습니다. 태국 문화와 기본적인 생활 정보를 찾아보고 필요한 준비물을 챙겼습니다. 현지에서는 예상하지 못했던 다양한 경험을 하며, 어떤 상황도 열린 마음으로 받아들이는 자세가 중요하다는 것을 느꼈습니다.

처음 한 달 동안은 소수부족 마을 아이들에게 영어를 가르쳤습니다. 아침 8시쯤 일어나 식사한 뒤 기관 담당자와 하루 일정을 공유했고, 오전에는 수업 교재를 준비하거나 활동을 계획했습니다. 오후에는 마을로 이동해 영어 수업을 진행하고, 수업이 끝난 뒤에는 아이들과 시간을 보내거나 다음 날 수업을 준비하며 하루를 마무리했습니다.

이후 한 달은 태국 북부 지역에 홍수가 발생하면서 활동 내용이 크게 달라졌습니다. 아침 6~7시에 출발해 홍수 피해 지역에서 가옥 정리와 마을 환경 정리 등 복구 작업을 했고, 보통 저녁 6~8시쯤 숙소로 돌아왔습니다. 두 달 동안 서로 다른 현장에서 새로운 경험을 쌓으며, 지역 주민들과 함께 많은 것을 배우고 느낄 수 있었습니다.

활동을 하다 보니 다양한 나라의 사람들과 자연스럽게 친해질 수 있었습니다. 현지에서는 기관에서 일하는 태국 친구들과 일상적인 대화를 나누며 가까워졌고, 언어와 문화는 달라도 서로의 생활과 생각을 이야기하며 금방 친해질 수 있었습니다. 함께 활동한 봉사자들은 미국, 영국, 호주 등 영어권 국가와 유럽에서 온 사람들이 많아 각자의 삶과 문화에 관한 다양한 관점과 생각을 들을 수 있었습니다.

활동이 끝난 뒤에는 함께 모여 하루 동안 있었던 일을 이야기하거나 서로의 나라 이야기를 나누며 시간을 보내기도 했습니다. 언어가 완전히 통하지 않아도 서로 웃고 도와주는 순간들이 많았고, 사람의 따뜻함을 느낄 수 있었습니다. 제가 당연하게 생각했던 것들이 다른 곳에서는 그렇지 않을 수 있다는 사실을 직접 경험하며, 세상에는 다양한 삶의 방식이 있다는 것을 깨달았습니다.

태국 북부 지역은 자연 풍경이 아름다운 곳이 많아 이동하는 길 자체가 여행처럼 느껴졌습니다. 치앙라이 시내에서는 사원을 둘러보는 시간이 인상 깊었고, 현지 대학교 캠퍼스를 산책하거나 카페에서 시간을 보내는 것도 좋았습니다. 특히 시장에서는 다양한 길거리 음식과 현지 사람들의 일상을 가까이에서 볼 수 있어 여행지의 분위기를 가장 잘 느낄 수 있었습니다.

전반적으로 편안하게 생활할 수 있었고, 혼자 이동할 때는 기본적인 안전 수칙을 지키며 주변을 살피는 것이 좋았습니다. 완벽하게 준비하기보다 예상하지 못한 상황도 유연하게 받아들이는 열린 마음으로 경험하는 것이 중요하다고 생각합니다.

치앙라이에서의 여정은 낯선 환경과 새로운 문화 속에서 다양한 경험을 하며 한층 성장할 수 있었던 시간이었습니다. 처음에는 모든 것이 낯설었지만, 지금 돌아보면 많은 것을 배우고 새로운 시각을 얻을 수 있었던 의미 있는 경험이었습니다. 제 삶을 변화시키는 데 10점이라고 말할 수 있을 만큼 큰 도움이 되었습니다.

갭이어 전에는 새로운 환경에 대한 두려움이 조금 더 컸지만, 경험 이후에는 어떤 환경에서도 일단 부딪혀 볼 수 있다는 자신감이 생겼습니다. 그 경험은 저를 조금 더 단단하게 만들었고, 웬만한 일들은 예전보다 훨씬 가볍게 느껴집니다. 쉽지 않은 시간이었지만, 최고의 포트폴리오가 되었고 그 순간을 충분히 경험하려는 마음이 중요하다는 것을 배웠습니다.

현재는 국제개발협력 분야에서 일하며 여러 사회문제와 현장을 경험하고 있습니다. 갭이어라는 경험을 통해 새로운 환경에 도전할 기회를 만들어 주셔서 감사합니다. 덕분에 제 삶에서 오래 기억에 남을 시간을 보낼 수 있었습니다.