갭이어의 시작

2008년, 23살이던 한국갭이어의 창립자는 진로 설계를 위해 무전여행으로 세계일주를 떠났습니다. 그는 당시 진로를 찾는 방법이 옷 고르는 것과 같지 않을까라는 생각을 하게 됩니다. 많이 입어보고, 비교해보고, 느껴보면 옷을 잘 고를 수 있지 않을까라는 생각으로 세상을 경험하기 위해 여행을 떠나게 됩니다. 세계 곳곳에서 다양한 경험을 하면서, 자신과 비슷한 고민을 가진 청년들이 인턴, 봉사, 여행, 교육 등 자유롭게 방황하고 도전하는 모습을 목격했습니다. 그는 이를 통해 한국 청년들에게도 이런 경험이 필요하다는 문제의식을 가지게 되었고, 이를 실현하기 위해 노력을 시작합니다.

갭이어 제도를 청와대에 직접 제안했지만, 5번이나 거절당했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 포기하지 않았고, 친구들과 함께 3만 원이라는 적은 자본금으로 한국갭이어를 설립했습니다. 당시 한국 사회는 청년들에게 학업-취업-결혼-출산이라는 일방적인 경로만을 강요했고, 그는 청년들이 스스로 진로를 설계하고 다양하게 삶의 가능성을 탐색할 수 있는 새로운 문화를 제시하기로 합니다.

갭이어팀의 어려움

초창기, 갭이어에 대한 오해와 비판이 많았습니다. 특히 “게으름을 조장한다”, “서둘러서 취업하지 뭐하는 거냐?” 등 부정적 시선 속에서 큰 어려움을 겪었습니다. 대부분의 언론사와 미디어에서 갭이어를 부정하거나 비판하는 기사들을 내놓았습니다. 그러나 갭이어팀은 한국의 다양한 기관들을 찾아가 갭이어 문화를 만들어야 한다고 제안하였고, 프로젝트를 만들자고 하였습니다. 그러나 그들 모두 어렵다고 말했고, 일부 기관에서는 비아냥거리거나, 기획 후 취소하거나, 안 될 거라며 조목조목 반박하기도 했습니다.

심지어 상황은 어렵지만, 그들은 시선을 바꿔 전 세계의 기관들에게 상황을 설명하고 방문하기 시작했습니다. 한국 청년들이 16시간씩 공부하고, 주말까지 10개의 학원을 다니며 높은 자살률을 겪고 있다는 사실을 말하며 갭이어의 필요성을 설득했습니다. 이러한 설명과 설득을 통해 많은 국제 기관들이 함께 하기로 하였고, 한국갭이어는 해외 기관들과 함께 갭이어 문화를 만들기 시작하였습니다.

한국갭이어의 성장

세계적인 교육기관, 세계적인 NGO들과 만들어진 프로그램들은 더욱 독특하고 특별하며 참여자들의 성장에 큰 영향을 주게 됩니다. 그 뒤 갭이어를 경험한 청년들은 창업, NGO 활동가, 대기업 취업 등 다양한 성과를 이루어냈고, 점차 그 가치가 주변의 말들을 통하여 인정받게 됩니다. 갭이어 참가자들은 프로그램을 다녀온 뒤 “가장 행복한 순간이었다”, “내 삶에 변화를 가져다주었다”라고 말하며, SNS와 커뮤니티를 통해 생각의 전환을 만들어가기 시작하였습니다.

사회적 분위기가 점차 변화하기 시작하면서, 변화된 분위기를 통해 갭이어가 필요할지도 모른다는 입장들이 나오기 시작하였습니다. 지방자치단체장들은 각자만의 스타일로 갭이어를 만들어보고 싶다고 말했으며, 국회의원은 관련 법안을 발의하였습니다. 한국갭이어는 이러한 과정을 통해 청년 문화를 만들어가며 확산을 목표로 했고, 이를 통해 기업의 핵심 가치를 확립해나갔습니다.

청년 문화의 확산

한국갭이어는 다양한 청년들의 모습과 문화가 더욱 건강한 청년 삶을 유지하고 창출한다고 생각하게 됩니다. 그렇게 한국갭이어는 갭이어를 비롯하여 한달살기, 청년마을, 청년 진로 컨설팅, 동아리지원, 지역살이, 스텝살이, 인생학교, 스테이문화, 아트스테이, 위이어, 봉사여행 등 다양한 프로젝트를 문화로 만들어갔습니다. 각 문화를 정의하고, 프로젝트형 모델을 구축하며 확산시켜 청년 문화를 창출하는 기업으로 성장하게 됩니다. 이제 갭이어는 단순한 경험의 기회를 넘어, 청년들이 자신의 길을 찾고 삶을 설계할 수 있도록 돕는 중요한 플랫폼이 되어가고 있습니다.

글로벌 확장

한국갭이어는 설립 이후 50개국에서 800여 개의 프로젝트를 개발하며 매년 2,000개월 이상의 참여자를 지원하고 있습니다. 현재는 아시아, 유럽, 북미의 대학 및 기업들과 협력하여, 청년들이 글로벌한 관점에서 성장할 수 있는 기회를 제공하고 있습니다. 그렇게 만들어진 교육과정들이 방황의 시간 속에서, 스스로를 사랑하고 삶을 설계할 수 있는 기회를 제공하는 기업으로 자리 잡았습니다. 참여자들은 갭이어를 통해 자신만의 길을 찾고, 창업, 학문적 성취, 사회적 기여 등 다양한 분야에서 두각을 나타내고 있습니다.

미래의 방향

한국갭이어는 앞으로도 전 세계의 다양한 프로젝트 개발, 글로벌 파트너십 확장, 지속 가능한 성장 모델, 개인에 맞는 커리큘럼 구축에 힘쓸 예정입니다. 이를 통해 한국갭이어는 단순한 청년 프로그램을 넘어, 사회적 혁신의 주체로 자리매김할 것입니다.