新しい経験を通じて世界を少し広く理解したいと思い、様々なボランティアや海外活動に参加してきました。その過程で、タイのチェンライの子どもケアと地域ボランティアプロジェクトに参加しました。洪水被害地域の家屋整理を手伝い、地域の子どもたちと時間を過ごしながらケア活動をするプログラムでした。

最初は海外でボランティアをしながら新しい経験をしてみたいというシンプルな気持ちが強かったですが、同時に知らない環境で自分を試してみたいという思いもありました。完全に異なる場所での経験が私の人生にどんな影響を与えるのか知りたくて、ギャップイヤーを通じて新しい環境での自分について理解したかったのです。また、少し違った視点で世界を見たいとも思いました。

出国前は言葉が完璧ではなく、現地の環境にも慣れていなくて不安がありました。しかし、準備をしていくと、現地では思っていた以上の状況があり、最も大切なのは「どんな場面でも受け入れる心構え」だと知りました。

最初の一ヶ月間は少数民族の村の子どもたちに英語を教えるボランティアをしました。朝の8時頃に起きて、食事後に担当者と日程を共有しました。午前中には教材を用意したり、活動の計画を立てたりしました。午後には村に行き、子どもたちに英語を教えました。授業が終わった後は子どもたちと過ごし、次の日の授業を準備して一日を締めくくりました。

次の一ヶ月はタイ北部の洪水で活動内容が大きく変わりました。朝6時か7時に出発し、洪水被害地域の復旧作業を行いました。長い一日の後は、通常6時から8時頃に宿に戻ります。2か月間はそれぞれ異なる形で辛い経験がありましたが、地域の人々との協力によってたくさんの知識や知恵を得ることができました。

生活環境は簡単なものではなく、エアコンもなく虫も多く、時には停電や水の供給が止まることもありました。それでも、多くの時間が経てば自然に適応していきます。活動を通じて色んな人と自然に親しくなりました。現地では機関で働くタイの友達と親しくなり、普段の会話をしながら親しくなりました。言語や文化が違っても、お互いの生活を話すことで、すぐに仲良くなれました。

一緒に活動したボランティアは、アメリカ、イギリス、オーストラリアなど英語圏の国々とヨーロッパから来た人々が多く、様々な視点と経験を聞けました。活動終了後は、互いに話しながら楽しい時間を過ごしました。言葉が完全に通じなくても、笑顔で助け合う瞬間が多く、人々の温かさを感じました。私が当然だと考えていたことが、違う地域では違っているかもしれないということを実感し、多様な生き方があることを学びました。

タイ北部は自然の景色が美しい場所が多く、移動する道がそのまま旅行のように楽しめました。チェンライでは寺院巡りや地元の大学キャンパスの散策、カフェでのひとときを楽しむことができました。特に市場では、様々なストリートフードや現地の人々の日常を近くで見ることができ、旅行先の雰囲気を最も感じることができました。

基本的には大きな危険はありませんでしたが、一人で行動する際に不便な状況に遭遇することもありました。特に女性で一人なら、基本的な注意が必要です。完璧に準備しようとするのではなく、考えられない状況を柔軟に受け入れるオープンな心を持つことが重要だと思います。

チェンライでの時間は全てが新しい環境、厳しいアクティビティ、異なる文化など、挑戦的でした。その時、「私はなぜここにいるのだろうか？」と思うこともありました。しかし、今振り返ると、それが私の生活に大きな影響を与えたことが分かり、辛い時期でしたが、意味があったと思います。私は、ギャップイヤーを通じて新しい環境に挑戦する機会を与えてくれたことに感謝しています。お蔭で、今記憶に残る重要な時間を過ごすことができました。