Tips voor een tussenjaar in Korea

[People’s Gap Year] ‘Als je je lang voorbereidt en hard werkt, zul je het zeker bereiken’ – Yu JiHwang

Terug naar lijst

Naam: Yu JiHwang
Huidige bezigheid: Landbouwreis rond de wereld
Status ten tijde van de activiteit: student
Belangrijkste landen waar de activiteit plaatsvindt: Egypte, China, Mongolië, Japan

V. Kunt u vertellen waarom u een tussenjaar nam of hoe de voorbereiding verliep?

” Ramses stiekem lezen tussen de schoolboeken tijdens de les “
Hallo. Ik ben Yu Ji-Hwang. Momenteel reis ik onder de teamnaam Emergency Food de wereld rond om meer over landbouw te leren door gemeenschappen en boerderijen over de hele wereld te bezoeken.

Ik droomde er voor het eerst van om de wereld rond te reizen toen ik 17 was en een boek tegenkwam. Ik had geen interesse in studeren en luisterde op de middelbare school dan ook nooit echt naar de les. Als ik er nu aan terugdenk, vraag ik me tijdens de les soms gefrustreerd af: ‘Waarom had ik zo’n hekel aan de lessen?’

Ik studeerde niet, maar als er één ding was waar ik goed in was, dan was het boeken onder mijn schoolboeken verstoppen zonder dat de docent het merkte. Eerst begon ik met stripboeken, maar geleidelijk aan las ik ook diepgaandere boeken, zoals tijdschriften, romans en oude boeken. Later zullen de docenten wel gedacht hebben: ‘Hij studeert toch niet’, en het opgegeven hebben. Ze zeiden dat ik maar gewoon boeken moest lezen. Ze raadden me zelfs boeken aan.

Een van de boeken die ik toen las, heette ‘Ramses’. Ramses is een verhaal dat de geschiedenis reconstrueert die zich afspeelde rond de Egyptische beschaving en het Egyptische koningshuis. Vroeger dacht ik bij Egypte alleen aan ‘woestijn en zand’. Ik dacht ook dat het een plek was waar mensen niet konden wonen. Het was voor mij een enorme openbaring dat juist op zo’n plek een van de vier grote beschavingen ter wereld ontstond en mensen leefden. Ik las in het boek over de volwassenwordingsrituelen van Egyptische prinsen, die vochten met stieren en ze temden om als volwassenen erkend te worden, en over Ramses, Anak-Su-Namun, de farao’s, piramides en de Sfinx. Ik beloofde mezelf dat ik de Egyptische beschaving ooit met eigen ogen zou zien. En ik dikte die belofte een beetje aan: ‘Als ik toch ga, moet ik alle vier de grote beschavingen ter wereld zien.’

Zeven jaar nadat ik die belofte had gedaan, reisde ik naar Egypte. Daar hoorde ik verhalen van leeftijdgenoten die de wereld rondreisden, van artsen die door Zuid-Amerika hadden gereisd en van jongens die Zuidoost-Azië hadden bezocht. Ook ontmoette ik kinderen die op straat leefden. Toen gaf ik de droom om ‘de wereld rond te reizen’, waarover ik als kind alleen maar had gepraat, nieuw leven. Precies tien jaar later, in december vorig jaar, vertrok ik op wereldreis. Als ik erop terugkijk, heeft het tien jaar geduurd voordat ik de moed had om de wereld rond te reizen.

V. Kunt u vertellen over uw ervaring tijdens uw tussenjaar?

” Denken aan anderen in Egypte “

Dit verhaal speelde zich af in 2010, tijdens mijn tweede jaar aan de universiteit. Ik studeerde techniek en toen ik na mijn militaire dienst terugkeerde naar de universiteit, gaven de professoren me zoveel huiswerk dat ik nauwelijks adem kon halen. Het eerste semester deed ik niets anders dan naar colleges gaan en huiswerk maken. Na vier maanden daarvan zat ik achterin tijdens het tentamen. Ik keek naar de ruggen van mijn klasgenoten, die ijverig hun tentamen maakten, en kreeg de rillingen bij de gedachte dat al mijn vrienden daar dezelfde antwoorden zaten op te schrijven. Ze leken wel kopieermachines. Het was doodeng om te bedenken dat ik vier jaar van mijn studententijd als een kopieermachine zou moeten doorbrengen. Op dat moment dacht ik: ‘Mensen zijn geen kopieermachines!!’ Met het geld dat ik in een jaar werken had gespaard, pakte ik mijn rugzak en vluchtte ik naar Turkije, alsof ik meteen na het tussententamen op de vlucht sloeg.

Destijds was ik niet zozeer enthousiast over de gedachte dat ik tijdens het backpacken iets groots zou ontdekken of iemand bijzonders zou ontmoeten; ik was vooral blij dat ik aan het bestaan als ‘kopieermachine’ kon ontsnappen. Ik weet nog steeds niet precies waarom het Turkije werd. Ik reisde maar wat rond, als een kikker in het water. Ik dacht dat ik er ongeveer een maand over zou doen, maar uiteindelijk reisde ik in twintig dagen door West-Turkije. Oost-Turkije was toen een gevaarlijk gebied om naartoe te reizen, omdat er rebellen waren gestationeerd. Ik vroeg me af: ‘Wat moet ik doen?’ Een vrouw die ik tijdens het reizen ontmoette, zei: ‘Ik ga naar Egypte. Als je mee wilt, kom dan ook mee’, en vertrok de volgende dag naar Egypte. Toen ik dat hoorde, moest ik denken aan Egypte, dat ik na zeven jaar was vergeten. Ik reisde met een vriendin en ze bleef me overhalen om mee te gaan, ook al zei ze dat het gevaarlijk en eng was. Ik zei de hele dag dat ze moest gaan, waarop ze geïrriteerd zei: ‘Laten we dan gaan.’ De volgende dag kocht ik een ticket en ging ik naar Egypte.

“Ik huilde zo erg dat ik niet kon praten.”

Mijn reis naar Egypte zat vol emoties. Ik ben in veel landen geweest, maar geen enkel land hield ik zo veel van als Egypte. Tientallen mensen die zich vastklampten aan een busje dat ouder leek dan ik, en de sterrenhemel die leek op het universum, die ik zag toen ik in de Bahariya-woestijn kampeerde: het voelde als een microscoop die de onschuld blootlegde die in mensen verborgen zit. Maar bovenal vond ik in Egypte een droom die voelde als een levenspartner.
Het gebeurde toen ik met mijn reisgenoten naar de lokale markt in Caïro ging. Ik was op weg naar buiten omdat ik iets nodig had, toen ik een hartverscheurend tafereel zag waardoor mijn hart stilstond. Het was na zonsondergang en bijna etenstijd. In Korea is dat het moment waarop gezinnen aan tafel gaan. Ik zag een paar kinderen van ongeveer zes tot negen jaar onder een auto kruipen. Ik dacht: ‘Waarom gaan ze daarheen? Dat is gevaarlijk.’ Ik keek onder de auto en zag een rijtje kinderen liggen. ‘Dat kan toch niet?’ dacht ik, dus keek ik onder een andere auto. Zoals ik al verwachtte, lagen ook daar kinderen te slapen.

Ik huilde zo erg dat ik niet kon praten. Ik wilde niet huilen, omdat ik me schaamde om te laten zien dat ik huilde, maar ik bleef maar huilen. Ik dacht: ‘Waarom moeten die kinderen daarheen om te slapen?’, ‘Hoe lang wonen ze daar al?’ en ‘Blijven ze onder die auto wonen?’ Toen zag ik de onbeschermde kinderen op straat en dacht: ‘Wat zielig.’ Maar dat was zo’n domme gedachte. De kinderen onder de auto waren vrienden of broers en zussen, maar ze speelden en lachten samen. Misschien was het ook maar mijn verbeelding, maar op de een of andere manier leken ze gelukkig en geborgen.

Tegelijkertijd voelde ik medelijden met mezelf toen ik die kinderen zag. Ik vond mezelf echt zielig omdat ik nooit tevreden was, hebberig en eindeloos ontevreden en angstig, terwijl ik een gezin had om naar terug te keren, kon eten en krijgen wat ik wilde en kon doen wat ik wilde. Voordat ik deze kinderen ontmoette, had ik nooit aandacht besteed aan anderen. Ik had nooit echt stilgestaan bij mensen die het moeilijker hadden dan ik. Maar na mijn reis naar Egypte raakte ik geïnteresseerd in mensen die in moeilijke omstandigheden leefden. Daarna reisde ik, wanneer ik de kans kreeg, naar Mongolië, China, Vietnam, Laos, Cambodja en de Filipijnen, waar ik kinderen ontmoette die het moeilijk hadden.

“De onschuld van kinderen”

Samen met mijn studievrienden deed ik vrijwilligerswerk in een weeshuis in Ulaanbaatar, Mongolië. Toen we uit Korea kwamen, hadden de kinderen in het weeshuis een optreden voor ons voorbereid. Ze voerden de choreografie van Wonder Girls uit, zongen traditionele Mongoolse liederen en bespeelden muziekinstrumenten die destijds populair waren. Aan het einde hield een kind een vel papier vol tekst omhoog en begon voor te lezen. Ik vroeg me af: ‘Zegt ze een gedicht op?’ Maar vreemd genoeg begonnen al mijn Koreaanse vrienden die luisterden te huilen.

Ze las voor in het Mongools, maar ik wist niet wat het betekende. Ik huilde ook, net als meer dan de helft van mijn Koreaanse vrienden naast me. Later hoorde ik dat het een ‘brief aan de ouders’ was, waarin ze vroegen of hun ouders terug wilden komen, vertelden dat ze hen misten en smeekten om weer samen te leven. Ze moeten hun ouders vast kwalijk hebben genomen dat die hen hadden achtergelaten, maar ik kan niet vergeten hoe ze zachtjes hun liefde uitspraken en hoopten dat hun ouders zouden terugkomen. Van de Mongoolse kinderen leerde ik wat onschuld is. Ik beloofde mezelf toen dat ik mijn best zou doen om de onschuld van kinderen te beschermen.

“Het doet pijn, lichamelijk én geestelijk.”

Ik kreeg de kans om stage te lopen in Peking, China, en bezocht elk weekend een weeshuis in de buurt. Ik ging erheen via een organisatie die door een Koreaan werd geleid. Anders dan bij gebruikelijke vrijwilligersorganisaties, die op donaties draaien, nam de directeur contact op met het weeshuis om te vragen welke spullen nodig waren. De studenten en werknemers die die dag meededen, betaalden een klein bedrag en gingen samen inkopen doen op de markt. Zo kon ik met eigen ogen zien hoe het geld dat ik betaalde voor de kinderen werd gebruikt. Het was een bijzonder systeem dat vanzelf transparant was.

In het weeshuis woonden kinderen met een beperking die niet door hun ouders werden verzorgd. Er waren kinderen van drie tot zes jaar oud en de meesten konden zonder hulp moeilijk zelf eten. Omdat ze kwetsbaar waren, hoorde ik dat stof schadelijk voor hun gezondheid kon zijn, dus maakte ik zorgvuldig schoon.

Toen kwam de directeur naar me toe en vroeg: ‘Vind je dat er iets vreemds is aan de kinderen?’ Ik dacht er even over na, maar zei dat ik niet wist wat er vreemd was. ‘Heb je de kinderen ooit zien glimlachen als je hier komt?’ vroeg hij. Ik dacht er even over na, maar ik had ze inderdaad nog nooit zien glimlachen. Alle kinderen hadden een uitdrukkingsloos gezicht of bleven huilen. ‘De kinderen kunnen nog niet praten of zich uiten, maar diep vanbinnen voelen ze dat hun ouders hen in de steek hebben gelaten.’ ‘Dit weeshuis neemt kinderen op die door hun ouders op plekken als vuilnisbelten in het geheim zijn achtergelaten en zorgt voor ze. Wanneer de kinderen tot rust komen, zoeken we een plek waar ze geadopteerd kunnen worden. De Chinese overheid geeft voordelen voor adoptie, maar veel kinderen worden geadopteerd om die voordelen en daarna opnieuw in de steek gelaten.’ ‘De kinderen zijn diep gekwetst en stellen hun hart voor niemand open. Ze hebben het lichamelijk én geestelijk ontzettend zwaar.’ Toen ik dit hoorde, voelde ik me heel verdrietig.
Daarna maakte ik me elke keer als ik hen bezocht zo veel zorgen dat mijn blik hen misschien pijn zou doen, dat ik ze niet eens in de ogen durfde te kijken.

“Nadenken over wat de kinderen nodig hebben”

Na mijn stage in China keerde ik terug naar Korea. Tijdens mijn stage had ik veel over China geleerd, maar de tijd die ik elke week in het weeshuis doorbracht en de dingen die ik daar zag, hoorde en voelde, raakten me diep. Ik had het gevoel dat ik te veel had geleerd om alleen voor mijn eigen tevredenheid te leven. Ik begon me af te vragen hoe ik mijn leven verder moest vormgeven. Ik dacht lang na over wat ik, met mijn mogelijkheden, het beste kon doen om de gelukkige toekomst van de kinderen te beschermen.

Er was maar één ding waar ik goed in was: dromen. Als ik terugkijk op het verleden, streefde ik altijd het ‘ideaal’ na. Daarom besloot ik deze keer een ideale droom voor de kinderen te bedenken. In die droom nam ik de drie rechten op die de onschuld en het geluk van kinderen zouden beschermen: het recht op voedsel, onderdak en onderwijs. Ik vond het ‘recht op gezonde voeding’, ‘het recht op een veilige plek om te wonen’ en ‘het recht op onderwijs’ het hardst nodig voor de kinderen.

Ik dacht echter dat het moeilijk zou zijn om deze drie rechten voor de kinderen te ondersteunen terwijl ik werkte, zowel financieel als qua tijd. Daarom besloot ik een boerderij te beginnen, die ik ‘Boy’s Farm’ noemde. Ik dacht dat ik, als ik een boerderij opzette, gewassen verbouwde en die aan de kinderen gaf of verkocht om winst te maken, ervoor kon zorgen dat ze konden eten, leren en veilig waren. Ik had geen concreet plan voor hoe ik de boerderij zou opzetten of hen later zou helpen, maar ik dacht dat het me zeker zou lukken als ik me erop voorbereidde en er lange tijd hard aan werkte.

Toen mensen om me heen mijn droom hoorden, zeiden ze dat ik de kinderen beter met donaties kon helpen. Maar dat sprak me niet echt aan. Bovendien wilde ik blijvende hulp bieden, niet alleen tijdelijke steun. Drie jaar lang stuurde en bracht ik, wanneer ik tijd had, essentiële spullen zoals ontwormingsmiddelen, tandpasta en tandenborstels naar Laos. Maar sinds juni vorig jaar kon ik die spullen niet meer sturen omdat ik geen geld had. Ik had besloten de kinderen te helpen, maar werd een onverantwoordelijke volwassene die zijn verantwoordelijkheid niet tot het einde kon nemen.

“Emergency Food?? “

Nadat ik ervan had gedroomd een boerderij te beginnen, ging ik met mijn jongere broer of zus werken bij een bedrijf dat landbouwbenodigdheden distribueerde. Die was betrokken bij een team dat Emergency Food heette. Om te kunnen boeren, moest ik meer weten over landbouwbenodigdheden en over het startkapitaal dat daarvoor nodig was. Als bezorger ontmoette ik moeders en vaders op het platteland. Iedereen die ik ontmoette, vertelde ik over mijn droom. Ze zeiden allemaal dat ik bijzonder en geweldig was. Toch raadden de meesten me af om boer te worden. Ze zeiden dat je niet van landbouw kunt leven als je familie niet al generaties lang boert, en ontmoedigden me. Volgens hen was er een reden waarom jongeren het platteland verlieten, en kon ik beter nu ik nog jong was een ander beroep zoeken. Hun oprechte bezorgdheid bracht me echt aan het twijfelen. Toen ik merkte hoe ik begon te wankelen, besefte ik dat ik meer vertrouwen in de landbouw nodig had dan alleen mijn droom. Daarom besloot ik zelf te gaan boeren om te ontdekken hoe moeilijk het was.

Met het geld dat ik had gespaard, huurde ik een moestuin vlak bij mijn huis en begon ik te boeren. Ik verbouwde cherrytomaten, mini-paprika’s, aubergines, komkommers en paprika’s. Het was de eerste keer dat ik boerde en het was zwaar, maar ook ontzettend leuk. Terwijl we de gewassen dag na dag zagen groeien, barstten we allebei in lachen uit. We hadden nog nooit kinderen grootgebracht, maar verzorgden de planten met liefde en aandacht, alsof het onze eigen kinderen waren. We gingen er elke dag naartoe om met ze te praten, lieten ze muziek horen en gaven ze volop milieuvriendelijke voedingsstoffen. Drie maanden later was het tijd om te oogsten. We deelden de oogst met onze familie, vrienden en professoren. We waren zo trots op wat we hadden verbouwd; als ik eraan terugdenk, moet ik nog steeds lachen.

Maar na één oogst was onze huurperiode op de boerderij voorbij. De eigenaar zei dat hij het land vanwege omstandigheden niet langer kon verhuren. Hoewel we er maar één seizoen hadden gewerkt, had ik veel geleerd van het boeren. Er waren moeilijke kanten, maar ook veel plezier. Gewassen verbouwen die goed verkoopbaar waren, was niet gemakkelijk. Bovendien leek het onmogelijk om winst te maken met de arbeid en het kapitaal die we erin investeerden.

We besloten meer tijd te nemen om ons voor te bereiden voordat we eraan begonnen. In die periode las ik veel boeken over landbouw en hoorde ik dat er in Japan een organisatie was die met landbouwmiddelen een miljoen banen en honderd biljoen won aan waarde creëerde. Ik besloot er eens heen te gaan en te doen alsof ik erin trapte. Ik had niet genoeg geld om helemaal naar Japan te reizen en vroeg me af hoe ik er kon komen. Daarom deed ik mee aan een programma voor dromen van studenten, ‘Asiana Dream Wings’.

“De kijk van Japanners op landbouw”

‘Asiana Dream Wings’ is een programma van Asiana. De concurrentie was er behoorlijk groot, omdat deelnemers andere landen mochten bezoeken. Film, design, houtbewerking, acteren, een woestijnmarathon en passende technologie: de meeste vrienden die zich hadden aangemeld, hadden uitzonderlijke dromen en talenten. Ik dacht veel na over hoe ik een droomreis naar Japan kon maken. Ik ben geboren en opgegroeid op een eiland in Tongyeong, dus besloot ik iets te zoeken wat alleen een plattelandsjongen kon doen. Tongyeong ligt ongeveer 500 kilometer van Seoul, dus besloot ik erheen te fietsen. Tijdens onze fietstocht lieten we zien hoe hard we deze droomreis nodig hadden. We deden er zeventien dagen over, inclusief Jeju-eiland, sliepen alleen om uit te rusten, trokken door plattelandsdorpen en reden helemaal naar de presentatiezaal van Dream Wings. Ik denk dat onze inspanningen de mensen raakten en dat we daardoor uiteindelijk naar Japan mochten reizen.

Ik heb ontzettend veel geleerd tijdens mijn reis naar Japan. De geografie en het klimaat lijken sterk op die van Korea, dus ook de landbouwmethoden en het gereedschap waren vergelijkbaar. Maar de soorten landbouwmethoden en gereedschappen waren onvergelijkbaar veel gevarieerder. Op een dag ging ik naar een winkel met landbouwbenodigdheden. Daar zag ik een zaak die zo groot was als een grote Koreaanse supermarkt. Ze verkochten er alles wat met landbouw te maken had. Zo kon ik zien hoeveel moeite er was gedaan om de landbouw te ontwikkelen. Japan verfijnde, automatiseerde en verbeterde zelfs de milieuvriendelijke foliekassen, die als de belangrijkste technologie van de Koreaanse landbouw kunnen worden beschouwd. Ook in de stad zag je hier en daar sporen van landbouw.

Bovenal herinner ik me hoe de mensen tegen landbouw aankeken. Ze begrepen het belang ervan en behandelden landbouw niet als iets ouderwets of onontwikkelds.
In het weekend trokken veel stadsbewoners naar het platteland om te werken. Ik was erg jaloers op dat tafereel.
Na mijn terugkeer uit Japan pakte ik meteen mijn spullen. Ik besloot meer te leren over landbouw en natuur door gemeenschapsdorpen, boerderijen en markten over de hele wereld te bezoeken. Omdat iedereen in Korea zei dat boeren moeilijk was, wilde ik zien hoe boeren overal ter wereld in hun levensonderhoud voorzagen. Ik vertrok voor een wereldreis van één à twee jaar om mensen te ontmoeten en verschillende vormen van landbouw in me op te nemen.

V. Tot slot, wat zou u willen zeggen tegen jongeren die een tussenjaar plannen?

“In plaats van advies te geven, wil ik twee dingen delen die ik heb ervaren tijdens het reizen en allerlei dingen doen om mijn dromen na te jagen.”

Ten eerste: ga op pad.
Voordat ik naar Australië en Vietnam reisde, hoorde ik over die landen vooral negatieve verhalen, zoals ‘het is gevaarlijk’, ‘je haalt er niets uit’, ‘ik ben opgelicht’ en ‘ik ben in elkaar geslagen’. Ook voordat ik naar Vietnam ging, had ik zo veel negatieve informatie gehoord dat ik de dag voor vertrek kreunde omdat ik geen zin had om te gaan. Maar Vietnam, toen ik er eenmaal zelf was, bleek anders te zijn. Tijdens mijn reis ben ik soms door de lokale bevolking opgelicht of in ruzies verwikkeld geraakt, maar ik vond de onvoorspelbare momenten die ontstonden wanneer ik met de plaatselijke bevolking in contact kwam juist heel leuk. Ik keek ernaar uit om te ontdekken wat er daarna zou gebeuren.
Dit gold overigens niet alleen voor reizen. Ik was erg ambitieus en geïnteresseerd in allerlei vakgebieden, zoals video, fotografie, schrijven, kunst, houtbewerking, landbouw, IT, auto’s en marketing. In de negen jaar dat ik studeerde, probeerde ik ze een voor een uit en liet ik ze ook weer een voor een vallen, als takken die je snoeit. Nu zijn er nog maar twee vakgebieden over: landbouw en timmerwerk. Als je iets wilt doen of ergens van houdt, maar aarzelt omdat je onzeker bent over de toekomst, hoop ik dat je je losmaakt van de eindeloze gedachten die in je opkomen en de verhalen van mensen om je heen, en de eerste stap zet.

Ten tweede: ontdek wat jou eigen maakt.
Er zijn drie dingen waar ik altijd rekening mee houd als ik ergens aan begin. Is het iets wat ik samen met anderen kan doen, is het iets wat ik kan delen en is het de moeite waard? Op een dag ontdekte ik dat ik heel proactief te werk ga wanneer twee of meer van deze drie dingen aan de orde zijn. Vroeger plande en leidde ik mijn leven op basis van ‘dingen die ik wil doen’ en ‘dingen die ik leuk vind om te doen’, maar door die aanpak vroeg ik me alleen maar af: ‘Wat wil ik in hemelsnaam?’ Daarom keek ik terug op mijn eerdere bezigheden en zocht ik naar kenmerken die daarin verborgen zaten. Ik vond de drie bovenstaande kenmerken, en die werden de maatstaven voor mijn handelen.

Vraag je je ook af wat je wilt doen? Wat vind je leuk? Of heb je te veel interesses? Probeer dan de kenmerken te ontdekken van momenten uit je kindertijd of studententijd waar je blij van werd.