Yoon Seung-chul, el 27.º participante de Gap Year
3 años y medio preparando el año sabático + 1 año y medio de año sabático
Experiencias durante el año sabático: cinco maratones en el desierto
Hola, soy Yoon Seung-chul, el participante más joven en completar el Grand Slam de maratones en el desierto.
Después de tres años y medio de preparación, me tomé un año sabático de un año y medio. Todo empezó cuando tenía veinte años y era estudiante de primer año de universidad. Mientras buscaba material para una novela, descubrí por casualidad los maratones en el desierto y quise probarlo.
Cuando cursaba segundo de secundaria, me lesioné gravemente una pierna al pisar un vidrio y caerme en la escuela mientras jugaba. Se me torció el tobillo y se me fracturó la tibia; estuve hospitalizado unos cuatro meses y, aun después de recibir el alta, tuve que llevar una escayola desde los dedos de los pies hasta el muslo y usar muletas.
La larga hospitalización hizo que aumentara de peso, y también descubrí que tenía pies planos y varices en las piernas. Además, la lesión dañó la placa de crecimiento de la rodilla izquierda, y también tuvieron que inyectarme para detener el crecimiento de la rodilla derecha. Pasaron tantas cosas a la vez durante mi segundo año de secundaria que incluso tuve pensamientos que no debería haber tenido.
No había podido caminar más de 5 km desde que me dieron el alta hasta que empecé la universidad. Que nada más empezar la universidad pensara en ir a un maratón en el desierto se debió a un trabajo que nos encargó un profesor. La primera tarea que recibí en la universidad fue «escribir una novela».
Como no podía correr bien ni caminar durante mucho tiempo, pensé: «Al menos escribiré un protagonista de novela que corra y corra bien». Mientras buscaba ideas, vi por casualidad a alguien corriendo por el desierto. A partir de ese pequeño incidente, fue creciendo en mí el deseo de «correr algún día por el desierto». Empecé la rehabilitación y seguí entrenando incluso durante el servicio militar, así que pasé tres años y medio preparándome para el año sabático.
Prepararme para el maratón en el desierto fue un proceso de superación del miedo.
Un maratón en el desierto consiste en correr 250 km durante seis noches y siete días. Me aterraba recorrer caminando y corriendo una distancia tan larga, cuando nunca había caminado durante mucho tiempo. Por eso, durante el año y medio que me tomé de año sabático, lo que más hice fue esforzarme por vencer ese miedo.
Recibí rehabilitación y alterné entre correr 2 km y caminar y correr 5 km. Por suerte, tras esos esfuerzos supe que no tendría grandes problemas para seguir haciendo actividad física, así que empecé a caminar y correr 10 km todos los días. Cuando por fin me sentí capaz de ir al desierto, solicité una licencia de estudios en la universidad para inscribirme en el maratón.
Pero surgió un obstáculo inesperado: la cuota de inscripción al maratón en el desierto. Ni se me había ocurrido que hubiera que pagar para participar. Solo pensaba: «¿Podré correr bien?» y me preocupaba por mi condición física, pero no fue hasta después de pedir la licencia cuando me enteré de que necesitaba unos siete millones de wones. La inscripción costaba 3,8 millones, y también tenía que pagar los vuelos de ida y vuelta y comprar el equipo.
Pregunté si podía volver a la universidad, pero el plazo para solicitar la reincorporación ya había vencido. Me encontré ante la perspectiva de tener que dejar los estudios durante ocho largos meses, hasta el siguiente semestre y las vacaciones. Así empezó un año sabático que no había planeado.
Como necesitaba actuar deprisa, decidí poner en alquiler, sin decírselo a mis padres, el cuarto que tenía arrendado, por el que había pagado un depósito de diez millones de wones y una renta mensual de 400.000. Mis padres habían pedido un préstamo para conseguir ese cuarto, pensando que yo me había ido a estudiar a una universidad de Seúl. Con ese dinero pagué la inscripción y el billete de avión, y me mudé a una habitación sin depósito que costaba 180.000 wones al mes, en la azotea de un edificio provisional en Hawolgok-dong. Como la competición duraba seis noches y siete días, planeé trabajar a tiempo parcial al regresar hasta que pudiera reincorporarme a la universidad y volver a ahorrar para el depósito.
Un día, en la azotea donde vivía, me topé por casualidad con un artículo de periódico. Cuando soplaba fuerte el viento, entraba en la habitación, así que estaba pegando tiras de papel de periódico para sellar las rendijas de la puerta. El artículo hablaba del «tipo de talento que buscan nuestras empresas». Distintos responsables de recursos humanos explicaban qué clase de personas querían en sus compañías.
En las entrevistas decían que buscaban personas que representaran valores como «desafío», «pasión», «juventud», «audacia», «fracaso» y «perseverancia». Entonces pensé: «¿Y si les pidiera patrocinio a estas empresas? ¿No son un desafío, un fracaso, una muestra de perseverancia y de audacia el haberme lesionado la pierna y haber tenido que dejar mi habitación?». Ese mismo día empecé a escribir por primera vez en mi vida algo llamado «propuesta».
El muro de la realidad: otra carrera
Al principio, escribí una propuesta demasiado larga. Pensaba que cuantas más páginas tuviera, mejor sería el contenido, así que escribí más de veinte. ¿Qué empresa querría patrocinar a un estudiante sin nada que ofrecía una propuesta así y pedía ayuda a ciegas? Envié propuestas a unas treinta empresas, incluidas las mencionadas en el periódico, pero todas me rechazaron.
Era mi propia interpretación de «el tipo de talento que buscan las empresas». Quise rendirme. Pero en ese momento, muchas personas me animaron de verdad. Algunas me dijeron que no podían patrocinarme como empresa ni como particulares, pero que podían ayudarme a editar la propuesta. Una persona resumió mi propuesta, que tenía más de treinta páginas, en cinco; mis amigos íntimos también me brindaron un gran apoyo.
Recobré la determinación y pensé: «Seguiré intentándolo hasta que termine el plazo para inscribirme». Solicité patrocinio a más de cien lugares y, finalmente, conseguí patrocinadores que cubrieron la inscripción, los gastos, los vuelos y todo el equipo.
Corrí cinco veces en cuatro desiertos: el Sáhara, en Egipto; el desierto de Gobi, en China; el desierto de Atacama, en Chile; y la Antártida. Los gastos totales ascendieron a unos 40 millones de wones. Mientras buscaba patrocinadores, mucha gente me ayudó, y también tuvo un gran impacto el proyecto de financiación colectiva que organicé.
La financiación colectiva permite que cualquiera apoye un proyecto a través de una página web. Yo también inicié una campaña para completar los maratones en el desierto y afrontar el reto del Grand Slam. Expliqué qué quería lograr, por qué lo hacía, qué cambiaría y cómo recompensaría a quienes me apoyaran. Publiqué textos y fotos promocionales e incluso produje un breve documental. Fijé las aportaciones en 10.000, 30.000, 50.000 y 100.000 wones. Al cerrar la campaña, habíamos recaudado unos 20 millones de wones en total.
Les cuento una anécdota. Al día siguiente de lanzar la página de financiación, recibí una llamada de un número desconocido. Al contestar, oí: «¿Es usted Yoon Seung-chul? Dígame su número de cuenta, por favor». Por un momento pensé que se trataba de una estafa telefónica y pregunté: «¿Quién es?». Me dijo que era el presidente de una empresa, que había visto la página de financiación y quería ayudarme, así que me pidió el número de cuenta.
Todo ocurrió tan de repente que le dije al presidente: «Muchas gracias. Disculpe, pero ¿sería posible que hiciera su donación a través de la página de financiación colectiva?». El presidente soltó una risa algo amarga y respondió:
«La donación es de una cantidad considerable, así que tendría que pulsar decenas de veces la opción máxima de 100.000 wones y luego introducir decenas de veces el código de verificación que me envíen al teléfono».
Casualmente, al día siguiente recibí otra llamada de un número desconocido. Era un director ejecutivo que dijo que quería conocerme y me pidió que fuera a su empresa cuando tuviera tiempo. Concerté una cita y fui a verlo. Hablamos largo y tendido sobre por qué quería ir y muchas otras cosas. Le dije que me pondría en contacto con él en cuanto regresara sano y salvo. Entonces me dio un sobre blanco y me dijo que esperaba que me ayudara un poco durante el viaje.
Le di las gracias y bajé a la primera planta para salir por la puerta giratoria. Pensaba comprar algo del equipo personal que necesitaba para la carrera y, al recordar el sobre que me había dado el director ejecutivo, pensé que podría usar el dinero para eso. Al abrirlo, encontré varios cheques por una suma considerable.
Sorprendido, volví al despacho del director ejecutivo y le pregunté: «Señor, ni siquiera sabe quién soy y nunca nos habíamos visto. ¿Y si acepto este generoso regalo y luego no termino la carrera, lo uso para algo malo o ni siquiera participo? ¿Cómo puede darle una suma tan grande a un joven al que acaba de conocer? Ayer también recibí ayuda de esta manera, así que de verdad quería preguntárselo».
«Si es un joven con una idea tan novedosa y brillante, creo que todo saldrá bien».
«Si es un joven con una idea tan novedosa y brillante, creo que todo saldrá bien». Esa fue su respuesta. Lo dijo después de ver las seis recompensas que había prometido a quienes me apoyaran en la campaña de financiación colectiva. Estas fueron las seis recompensas:
1. Pondré arena del desierto del Sáhara y hielo de un glaciar antártico en una pequeña botella de vidrio transparente y se la daré como recuerdo único.
2. Envíeme un objeto que guarde un recuerdo que quisiera olvidar. Mientras corro por el desierto, lo enterraré en medio del Sáhara para que pueda olvidar ese recuerdo por completo. Le daré las coordenadas GPS del lugar donde lo entierre y le enviaré un video que muestre a qué profundidad lo enterré.
3. Le escribiré una carta de agradecimiento en una postal hecha con fotos tomadas mientras corría por el desierto y se la enviaré. También le mandaré un mensaje en video.
Mientras corría por el desierto y la Antártida, grabaré un mensaje de agradecimiento en video, tipo selfi, y se lo enviaré mediante un código QR situado en el reverso de la postal, cerca del sello. Así podrá recibir las fotos, el texto y el video juntos.
4. Haré una placa con los nombres de quienes me apoyan y la llevaré siempre colgada de mi mochila. Cada vez que lo pase mal, pensaré en las personas que me ayudaron y no me rendiré: seguiré corriendo hasta el final.
5. Plantaré árboles en el desierto. Plantaré tantos árboles como personas me apoyen, pondré placas con sus nombres y traeré pruebas. Así no solo me apoyarán a mí, sino que también contribuirán a combatir la desertificación en todo el mundo.
6. Después de completar el maratón en el desierto, ofreceré tres sesiones de entrenamiento para maratón y le invitaré como VIP a la exposición de fotos que organizaré al regresar.
Mientras cumplía estas promesas, viví muchos momentos curiosos. Para la recompensa de «olvidar un recuerdo», algunas personas me enviaron fotos de sus exnovios o exnovias, cartas, anillos y libretas bancarias compartidas por parejas. Mis amigos de secundaria y preparatoria me mandaron boletines de notas que querían olvidar.
Lo que más recuerdo es a un amigo que me envió una foto adhesiva que se había tomado con la chica con la que sale actualmente. Como me dijo que era alguien con quien estaba saliendo y me la envió, le pregunté por curiosidad: «¿Me mandaste una foto con alguien con quien estás a punto de romper para poder pasar página, o estás preparándote mentalmente?». Su respuesta me sorprendió y me pareció asombrosa: «Tenemos pensado ir al desierto del Sáhara de luna de miel y usar las coordenadas para encontrarla».
Las promesas tercera —escribir cartas y plantar árboles— no fueron fáciles. Tenía casi 150 patrocinadores. Podía dedicar tiempo a escribir las cartas, pero plantar los árboles era otra cosa. Creía que veinte patrocinadores ya serían muchos, pero, con más de 150 personas apoyándome, aunque me convirtiera en leñador o porteador de plantones, probablemente caería agotado en un día, mucho antes de poder correr el maratón. Me sentía agradecido, pero también preocupado. Como había hecho la promesa, me preguntaba qué podía hacer y descubrí una aplicación para teléfonos inteligentes llamada «Tree Planet».
Es un juego para teléfonos inteligentes en el que haces crecer un árbol y, cuando termina de crecer dentro de la aplicación, se planta un árbol de verdad en el desierto a nombre de la persona indicada. Después de plantarlo, recibes un correo electrónico con fotos que muestran dónde y cómo se hizo. «¡Eso es! Hagamos crecer árboles a nombre de quienes me apoyaron y plantémoslos en el desierto». Jugué durante una semana y solo conseguí hacer crecer cuatro árboles, así que fui directamente a las oficinas de Tree Planet. Después de varias visitas, me dijeron que plantarían los árboles si les daba la lista de nombres. Les pareció un proyecto interesante.
Me había olvidado por completo de la sexta y última recompensa cuando regresé del desierto y la Antártida. En marzo, después de volver a la universidad y asistir a clase tras mi viaje a la Antártida en diciembre, recibí de repente un mensaje de un número desconocido. Al leerlo, decía: «Yoon, siempre te estoy animando. Ahora que empieza a hacer más calor, usaré el bono de entrenamiento para maratón».
A decir verdad, lo había añadido pensando que quizá quedaría mejor tener aunque fuera una recompensa más. ¿Quién iba a pensar que alguien me patrocinaría para recibir entrenamiento para maratón? No se trataba de la exposición de un fotógrafo famoso ni de una celebridad; ¿quién asistiría a una exposición de fotos organizada por mí? Pero esa persona no lo había olvidado y me mandó aquel mensaje. Le respondí: «Dígame qué día y lugar le vienen bien, profesor, y yo iré a verlo». Y volvió a contestar: «De acuerdo, estoy en Changwon, en la provincia de Gyeongsang del Sur».
Correr por el desierto
Durante el año sabático, mi objetivo era correr por el desierto, y allí pensé muchas cosas y viví muchas experiencias. Mucha gente me pregunta: «¿Cuándo fuiste más feliz: al cruzar la meta?». Pero el momento más feliz fue cuando me coloqué en la línea de salida y oí el disparo que daba comienzo a la carrera. Se me llenaron los ojos de lágrimas de golpe. Era el momento en que empezaba la larga carrera por el desierto para la que me había preparado durante tres años y medio.
Los corredores con experiencia me llamaban «el paleto que corre maratones». Estaba tan emocionado que salí disparado sin controlar mi estado físico ni el ritmo, y el primer día me desmayé en la línea de meta. Había corrido demasiado rápido. Empecé con demasiada energía, sin pensar que un maratón es una carrera de larga distancia.
Me preocupaba en silencio por cómo ir al baño. Una corredora venía muy retrasada y no sabía qué hacer; pensé que dejaría que me adelantara y luego haría mis necesidades. Pero la mujer a la que había saludado antes y que se había adelantado de pronto se bajó los pantalones e hizo sus necesidades.
Sin saber adónde mirar ni qué hacer, yo también hice mis necesidades sin más. Era el primer día de una carrera de una semana, pero después de unos tres días ya no me sorprendía: no importaba quién hiciera sus necesidades ni dónde. Sentía que volvía a un estado animal más primitivo.
El desierto era muy distinto de lo que había imaginado. Antes de ir, pensaba que pondría en orden cómo había vivido hasta entonces y cómo viviría en el futuro. Pero, cuando empecé a correr por el desierto, no se me pasó nada de eso por la cabeza. Puede que esto destruya la imagen romántica del desierto, pero la verdad es que solo pensaba: «Estoy agotadísimo. ¿Por qué vine a un lugar tan caluroso? Quiero tomar algo frío y comer pollo frito, hamburguesas, panceta de cerdo y sushi».
Momentos de vida o muerte
También afronté momentos peligrosos en el desierto. A lo lejos, veía el punto de llegada del día y me bebí toda el agua que había reservado. En el desierto no se destapa la botella para beber a grandes tragos; se sorbe el agua por una manguera conectada a un tubo. Es una forma eficaz de calmar la sed con poca agua, pero, creyendo que ya había llegado, destapé la botella y me la bebí toda.
Pero resultó que la meta estaba todavía a 4 km. En el desierto, donde no se percibe bien la profundidad, es imposible calcular las distancias; entre la meta y yo había innumerables dunas de arena que no había visto. Con un calor cercano a los 50 grados, pensé por primera vez: «Podría morir de sed». No me quedó otra que beber de las mangueras de agua de los amigos que pasaban para poder seguir.
Una vez también me perdí en medio del desierto, donde no había señales. Tendría que haber tomado una curva, pero seguí recto, solo. Tras caminar decenas de kilómetros en línea recta, supuse que el camino seguiría así y continué avanzando. No es que me hubiera confundido de ruta; bajo el sol abrasador y agotado, había caminado en línea recta sin pensar.
Llevaba 40 minutos caminando con dificultad sin darme cuenta, pero algo me pareció extraño. Miré atrás y vi a un corredor muy lejos, como un puntito, que me seguía. Al cruzar el desierto solo, me alegré de ver a alguien y lo saludé con la mano; él me devolvió el saludo, como si también se alegrara. Diez minutos después, volví a mirar atrás y el corredor estaba mucho más cerca.
Lo saludé de nuevo, contento, pero por dentro pensé: «¿Está intentando alcanzarme? Debería alejarme corriendo más rápido», y seguí corriendo. Diez minutos más tarde, de repente, algo me pareció raro. Al volver en mí, me di cuenta de que estaba en un camino sin huellas delante. Aquel corredor había visto desde lejos que había tomado la ruta equivocada y se había acercado para avisarme.
En el desierto, donde se muestra la verdadera naturaleza de las personas, pude reflexionar sobre muchas cosas. Me encontré con la esencia y la naturalidad de los demás, con mis propios límites, con los desafíos, con momentos para la aventura y la reflexión, y con otras realidades. Las respuestas que me dieron un amigo kuwaití, magnate del petróleo, y un hombre de setenta y tantos años cuando les pregunté por qué corrían por el desierto me hicieron pensar mucho.
«Tener dinero y tiempo no te lleva hasta la meta. Este es un lugar donde tengo que avanzar gracias a mi propio esfuerzo constante y de todo corazón».
«Quería demostrarles a mis hijas que aún puedo hacer algo con mi vida y también quería demostrármelo a mí mismo».
Esas fueron sus respuestas. Durante el año sabático que pasé corriendo por el desierto, pude reflexionar sobre cosas que quizá nunca me habría planteado en la vida.
Después del maratón del desierto
Gracias a la ayuda de muchas personas, recorrí 1.250 km en cinco pruebas y me convertí en la persona más joven en completar el Grand Slam de Maratones del Desierto y el Polo.
Puse por escrito lo que sentí durante la preparación y las carreras y publiqué un libro titulado «Poemas de juventud y running» que, por fortuna, fue seleccionado como libro destacado por el Ministerio de Cultura, Deportes y Turismo en 2013.
Durante el año y medio sabático que pasé corriendo por el desierto, viví muchas experiencias inesperadas. Por fuera, mi vida cambió poco. Justo después de volver, solo me hicieron unas cuantas entrevistas en televisión, periódicos y revistas. Sin embargo, la experiencia me dio fuerzas y tiempo para reflexionar. La confianza fue un extra. El hardware no ha cambiado, pero podría decirse que el software se ha actualizado.
Por qué es necesario tomarse un año sabático
Algunas personas dicen: «Encuentra tu sueño y lo que quieres hacer, y luego sigue adelante sin rendirte». Pero, como alguien que está en la veintena —entre la adolescencia tardía y la adultez temprana—, sé mejor que nadie lo difícil que es incluso encontrar aquello que uno quiere hacer. Si te preocupa qué te gusta y qué se te da bien, cuesta aceptar que te digan que sigas buscando o que simplemente pruebes cualquier cosa.
Creo que encontrar eso es algo verdaderamente feliz y que solo les sucede a unas pocas personas. Hace falta tiempo para probar muchas cosas, valor para actuar y espacio para reflexionar; además, hay que superar preocupaciones como «¿Se me da bien esto? ¿Saldrá bien?».
En ese sentido, tomarme un año sabático me ayudó mucho. Desde que terminé el instituto hasta que entré en la veintena, nunca había reflexionado a fondo sobre lo que quería hacer, tomado una decisión al respecto y actuado en consecuencia. Había hecho viajes por el país o participado en varios clubes con amigos, pero nunca había preparado y completado por mi cuenta un proyecto tan grande, de principio a fin.
Quizá algún día habría corrido por el desierto incluso sin tomarme un año sabático. Pero las reflexiones y experiencias que adquirí durante ese año, y que de otro modo no habría tenido, se convirtieron en un tesoro que no cambiaría por nada.
La vida es como un gimnasio de juegos
No creo que lo que hacemos en este momento carezca por completo de sentido. Sería bueno tener un sueño claro y una idea precisa de lo que queremos hacer, pero ni yo, que fui al desierto, ni muchos de mis compañeros tenemos necesariamente esa claridad. Aun así, no creo que ninguna experiencia sea en vano. La «experiencia» incluye no solo las actividades prácticas, sino también el ámbito invisible del pensamiento y la preparación.
Alguien dijo: «La vida es como un gimnasio de juegos: lo que ahora pueden parecernos fragmentos inconexos algún día se entrelazará y, en algún momento, dará forma a quienes somos».
Sentarse en un escritorio, preocuparse e intentar encontrar de inmediato «qué se me da bien y qué debería hacer» no hará que lo descubras. Si pruebas distintas cosas, se irá perfilando un camino y, en algún momento, quizá vivas el proceso de descubrir una nueva versión de ti mismo, como mencioné antes. Después de volver del desierto, tomé esa experiencia como punto de partida para escalar el Himalaya con el jefe de expedición Um Hong-gil, dirigir como líder una expedición juvenil que cruzó la Ruta de la Seda hasta Turquía y participar como líder juvenil en un proyecto para llegar a Irán en barco. También me estoy preparando para escribir un libro sobre cómo viví tres semanas en una isla deshabitada y hoy vuelvo una vez más a una isla así.
En cierto modo, después de ir al desierto quizá encontré un nuevo camino. La experiencia de escribir un libro sobre correr por el desierto combinó dos cosas que me encantan: afrontar algo nuevo y escribir. Como estudio escritura creativa, puedo ser bastante tranquilo, pero también quería intentar hacer realidad algo, y creo que me di cuenta de ello mientras corría por el desierto.
Por supuesto, al acercarse mi graduación también me enfrento al mayor desafío de todos.
Es la pregunta: «¿A qué te vas a dedicar para ganarte la vida?». ¿Qué tal si lo pensamos juntos?
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