Consejos sobre Gap Year en Corea

[El año sabático de la gente] «Si te preparas durante mucho tiempo y trabajas duro, sin duda lo lograrás» Yu JiHwang

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Nombre: Yu JiHwang
Ocupación actual: Tour mundial agrícola
Situación en el momento de la actividad: estudiante universitario
Principales países de actividad: Egipto, China, Mongolia, Japón

P. Cuéntanos por qué decidiste tomarte un año sabático o cómo fue el proceso de preparación.

«Ramsés, leyendo a escondidas entre los libros de texto durante la clase»
Hola. Soy Yu Ji-Hwang y actualmente viajo por todo el mundo para aprender sobre agricultura, visitando comunidades y granjas de distintos lugares, como parte del equipo Emergency Food.

Soñé por primera vez con dar la vuelta al mundo cuando tenía 17 años y encontré un libro. No me interesaban los estudios, así que en el instituto nunca prestaba atención en clase. Ahora, al recordarlo, me frustra tanto pensar en aquellas horas de clase que me pregunto: «¿Por qué odiaba tanto las clases?»

No estudiaba, pero si hay algo que se me daba bien era esconder libros bajo los libros de texto sin que se enterara el profesor. Al principio leía cómics, pero poco a poco me fui interesando por libros más profundos, como revistas, novelas y libros antiguos. Más adelante, los profesores debieron de pensar: «Este no estudia», así que se dieron por vencidos y me dijeron que simplemente leyera libros. Incluso me recomendaban algunos.

Entre los libros que leí por aquel entonces había uno titulado «Ramsés». Ramsés reconstruye la historia que tuvo lugar en torno a la civilización egipcia y la familia real de Egipto. Antes, cuando pensaba en Egipto, solo se me ocurrían «el desierto y la arena». También creía que era un lugar donde no se podía vivir. Sin embargo, me fascinó saber que las cuatro grandes civilizaciones del mundo habían surgido en un lugar así y que la gente había vivido allí. En el libro leí sobre las ceremonias de mayoría de edad de los príncipes egipcios, que luchaban contra toros y los amansaban para ser reconocidos como adultos, y también sobre Ramsés, Anak-Su-Namun, los faraones, las pirámides y la Esfinge. Me prometí que algún día vería con mis propios ojos la civilización egipcia. Y exageré un poco esa promesa al decir: «Si voy a viajar, tengo que conocer las cuatro grandes civilizaciones del mundo».

Siete años después de hacer aquella promesa, viajé a Egipto. Allí escuché las historias de amigos de mi edad que recorrían el mundo, de médicos que habían viajado por Sudamérica y de jóvenes que habían recorrido el Sudeste Asiático, y conocí a niños que vivían en la calle. En ese momento, el sueño de «dar la vuelta al mundo», del que solo había hablado cuando era joven, cobró vida. Y exactamente diez años después, en diciembre del año pasado, emprendí un viaje alrededor del mundo. Ahora que lo pienso, tardé diez años en reunir el valor para dar la vuelta al mundo.

P. Cuéntanos cómo fue tu experiencia durante el año sabático.

«Pensando en los demás en Egipto»

Esta historia ocurrió en 2010, cuando cursaba segundo de universidad. Estudiaba ingeniería y, cuando volví a la universidad tras terminar el servicio militar, los profesores nos mandaron tantos deberes que apenas podía respirar. Pasé todo el primer semestre yendo a clase y haciendo tareas. Después de cuatro meses así, estaba sentado en la última fila durante el examen final. Miraba las espaldas de mis compañeros, que respondían al examen con diligencia, y se me puso la piel de gallina al pensar que todos intentaban imprimir las mismas respuestas. Parecían fotocopiadoras. Me aterraba pensar que tendría que pasarme cuatro años de vida universitaria usando una fotocopiadora. En ese momento pensé: «¡Las personas no pueden ser fotocopiadoras!» y, con el dinero que había ahorrado trabajando durante un año, hice la mochila y me escapé a Turquía, como si huyera justo después del examen parcial.

En aquel momento, más que pensar que durante el viaje con mochila iba a descubrir o encontrar algo extraordinario, me entusiasmaba la idea de poder escapar de ser una «fotocopiadora». Todavía no sé exactamente por qué elegí Turquía. Me movía de un sitio a otro como un sapo en el agua. Pensaba que tardaría alrededor de un mes, pero acabé recorriendo el oeste de Turquía en veinte días. El este del país era una zona peligrosa para viajar porque en aquel entonces había rebeldes apostados allí, así que me preguntaba: «¿Qué hago?». Entonces, una mujer que conocí durante el viaje me dijo: «Voy a Egipto; si quieres venir, vente», y al día siguiente se marchó a Egipto. Al oírla, recordé Egipto, que había olvidado durante siete años. Viajaba con una amiga y ella no dejaba de intentar convencerme para que fuéramos, aunque decía que era peligroso y daba miedo. Todo el día le decía que se fuera, hasta que, como si estuviera harta, me dijo: «Vamos». Al día siguiente compré un billete y me fui a Egipto.

«Lloré tanto que no podía hablar»

Mi viaje a Egipto estuvo lleno de emociones. He visitado muchos países, pero ninguno me ha gustado tanto como Egipto. La imagen de decenas de personas aferradas a una furgoneta que parecía más vieja que yo, y las estrellas que parecían el universo y que vi mientras acampaba en el desierto de Bahariya, fueron como un microscopio que revelaba la inocencia escondida en las personas. Pero, sobre todo, en Egipto encontré un sueño que sería como mi compañero de vida.
Ocurrió cuando fui con mis compañeros al mercado local de El Cairo. Había salido porque necesitaba comprar algo cuando me encontré con una escena desgarradora que me dejó sin aliento. Ya había oscurecido y casi era la hora de cenar. En Corea, sería el momento en que las familias se reúnen para cenar. Vi a unos niños que parecían tener entre seis y nueve años metiéndose debajo de un coche. Pensé: «¿Por qué van ahí, si es peligroso?», y miré debajo del coche. Pero había varios niños tumbados en fila. Pensé: «No puede ser», y miré debajo de otro coche. Como era de esperar, los niños que estaban allí ya se habían quedado dormidos.

Lloré tanto que no podía hablar. No quería llorar porque me daba vergüenza que me vieran, pero no podía parar. Pensaba: «¿Por qué tienen que meterse ahí a dormir?», «¿Cuánto tiempo llevan viviendo así?» y «¿Seguirán viviendo debajo de los coches?». Vi a los niños desprotegidos en la calle y pensé: «Pobrecitos». Pero fue una idea muy absurda. Los niños que estaban debajo del coche eran amigos o hermanos, y jugaban y reían juntos. Puede que fuera cosa de mi imaginación, pero, de algún modo, parecían felices y unidos.

Al mismo tiempo, al ver a aquellos niños, sentí pena por mí. Me parecí muy lamentable por no estar satisfecho, por ser codicioso, estar eternamente descontento y sentir ansiedad, a pesar de tener una familia a la que volver y vivir en un entorno donde podía comer, tener lo que quería y hacer lo que me apeteciera. Antes de conocer a esos niños, nunca me había preocupado por los demás. Nunca había pensado de verdad en quienes lo tenían más difícil que yo. Pero después de mi viaje a Egipto, empecé a interesarme por las personas que vivían en situaciones difíciles. Desde entonces, siempre que tuve la oportunidad, viajé a Mongolia, China, Vietnam, Laos, Camboya y Filipinas, y conocí a niños que atravesaban situaciones complicadas.

«La inocencia de los niños»

Fui con mis amigos de la universidad al orfanato municipal de Ulán Bator, en Mongolia, para hacer voluntariado. Los niños del orfanato prepararon una actuación para nosotros, que veníamos de Corea. Bailaron una coreografía de Wonder Girls, cantaron canciones tradicionales mongolas y tocaron instrumentos que eran populares por aquel entonces. Al final, uno de los niños levantó una hoja llena de texto y empezó a leer. Pensé: «¿Estará recitando un poema?». Pero, por alguna razón, todos mis amigos coreanos que la escuchaban empezaron a llorar.

La leyó en mongol, pero yo no entendía lo que decía. Yo también lloraba, al igual que más de la mitad de mis amigos coreanos que estaban a mi lado. Más tarde me enteré de que era una «carta a sus padres» en la que les pedían que volvieran, decían que los echaban de menos y que querían vivir juntos. Seguro que les guardaban rencor por haberlos abandonado, pero no puedo olvidar cómo susurraban palabras de amor y deseaban que regresaran. Aprendí lo que es la inocencia gracias a los niños mongoles. Y entonces me prometí trabajar duro para proteger la inocencia de los niños.

«Duele tanto el cuerpo como el corazón»

Tuve la oportunidad de hacer unas prácticas en Pekín, China, y todos los fines de semana visitaba un orfanato cerca de la ciudad. Lo hice a través de una organización dirigida por una persona coreana. A diferencia de las organizaciones de voluntariado habituales, que funcionan con donaciones, el director se ponía en contacto con el orfanato para preguntar qué artículos necesitaban. Luego, los estudiantes y trabajadores que participaban ese día aportaban una pequeña cantidad de dinero e iban juntos a comprarlos al mercado. Así podía ver personalmente cómo se utilizaba el dinero que aportaba para los niños, y el sistema me pareció muy interesante porque garantizaba la transparencia de forma natural.

En el orfanato había niños con discapacidades que no contaban con la protección de sus padres. Tenían entre tres y seis años, y la mayoría no podía comer sola sin ayuda. Como eran débiles, me dijeron que el polvo era muy perjudicial para su salud, así que limpiaba con esmero.

Entonces se acercó el director y me preguntó: «¿Te parece que hay algo extraño cuando ves a los niños?». Me lo pensé un rato, pero le dije que no sabía qué podía ser. «¿Alguna vez has visto a los niños sonreír cuando vienes?», me preguntó. Lo pensé un momento, pero nunca los había visto sonreír. Todos estaban inexpresivos o no paraban de llorar. «Los niños todavía no pueden hablar ni expresarse, pero en el fondo sienten que sus padres los han abandonado». «Este orfanato acoge a niños que sus padres abandonan en secreto en lugares como los vertederos y se ocupa de ellos. Cuando los niños se sienten seguros, buscan familias que los adopten. El Gobierno chino ofrece ayudas por adopción, pero muchos niños son adoptados para obtener esas ayudas y luego vuelven a ser abandonados». «Los niños están profundamente heridos y no abren el corazón a nadie. Sufren muchísimo, tanto física como emocionalmente». Me entristeció mucho escuchar aquella historia.
Después de eso, cada vez que los visitaba, me preocupaba tanto que mi mirada pudiera hacerles daño que ni siquiera podía mirarlos a los ojos.

«Pensar en lo que necesitan los niños»

Volví a Corea después de terminar mis prácticas en China. Durante ellas aprendí mucho sobre China, pero el tiempo que pasé cada semana viendo, escuchando y sintiendo cosas en el orfanato me llegó de verdad al corazón. Sentía que había aprendido demasiado como para vivir solo para satisfacer mis propios deseos. Empecé a preocuparme por cómo debía vivir en el futuro. Pensé durante mucho tiempo en qué era lo que más necesitaba para proteger el futuro feliz de los niños, teniendo en cuenta mis capacidades.

Solo había una cosa que se me daba bien: soñar. Al mirar atrás, siempre había perseguido lo «ideal», así que esta vez decidí soñar con un ideal para los niños. Decidí incluir en ese sueño los tres derechos relacionados con la alimentación, la vivienda y la educación, para proteger su inocencia y felicidad. Pensé que los niños necesitaban, sobre todo, el «derecho a alimentarse bien para estar sanos», el «derecho a tener un lugar donde estar protegidos» y el «derecho a la educación».

Sin embargo, pensé que sería difícil garantizar esos tres derechos a los niños, tanto por motivos económicos como por el tiempo que me llevaría si trabajaba. Así que decidí crear una granja llamada «Boy’s Farm». Pensé que, si creaba una granja y cultivaba productos para dárselos a los niños o venderlos y obtener beneficios, podrían comer, estudiar y estar protegidos. No tenía un plan concreto sobre cómo crear la granja ni sobre cómo ayudarles en el futuro, pero creía que, si me preparaba y trabajaba duro durante mucho tiempo, sin duda lo conseguiría.

Cuando la gente de mi entorno oyó hablar de mi sueño, me dijo que sería mejor ayudar a los niños mediante donaciones. Pero esa idea no me convencía. Además, quería ofrecerles ayuda continua, no algo temporal. Durante los tres años anteriores, siempre que tenía tiempo, enviaba y llevaba a Laos artículos esenciales como antiparasitarios, pasta de dientes y cepillos de dientes. Pero desde junio del año pasado no he podido mandar nada porque me quedé sin dinero. Decidí ayudar a los niños, pero acabé convirtiéndome en un adulto irresponsable, incapaz de cumplir con ese compromiso hasta el final.

«¿Emergency Food?»

Después de soñar con crear una granja, empecé a trabajar en una empresa de distribución de suministros agrícolas junto con mi hermano menor, que formaba parte de un equipo llamado Emergency Food. Para dedicarme a la agricultura, necesitaba conocer los suministros agrícolas y reunir un capital básico. Mientras trabajaba como repartidor, conocí a madres y padres de zonas rurales. Les contaba a todos mi sueño. Todos me decían que era una persona muy especial y admirable. Sin embargo, la mayoría me aconsejaba que no me dedicara a la agricultura. Decían que, si tu familia no se había dedicado a cultivar la tierra durante generaciones, no podías ganarte la vida con ello, y me desanimaban. Decían que había motivos para que los jóvenes abandonaran las zonas rurales y que, como aún era joven, debía buscar otro trabajo cuanto antes. Sus sinceras palabras me hicieron dudar mucho. Al ver que vacilaba, comprendí que necesitaba confiar en la agricultura más que en mi sueño, así que decidí probarla por mi cuenta para comprobar lo difícil que era.

Con el dinero que había ahorrado trabajando, alquilé una parcela cerca de casa y empecé a cultivar. Planté tomates cherry, pimientos mini, berenjenas, pepinos y pimientos. Era la primera vez que cultivaba, así que fue duro, pero también muy divertido. Al ver cómo crecían los cultivos día tras día, los dos nos echábamos a reír. Nunca habíamos criado niños, pero los cuidábamos con amor y dedicación, como si fueran nuestros hijos. Íbamos todos los días a hablarles, les poníamos música y les dábamos abundantes suplementos nutricionales ecológicos. Tres meses después llegó el momento de la cosecha, y compartimos los productos con nuestra familia, nuestros amigos y nuestros profesores. Estábamos muy orgullosos de lo que habíamos cultivado, y todavía me río cuando lo recuerdo.

Pero, después de una cosecha, se acabó nuestro alquiler de la parcela. El dueño dijo que, por circunstancias personales, ya no podía alquilarnos la tierra. Aunque solo había durado una temporada, aprendí mucho cultivando. Hubo momentos difíciles, pero también alegres. No era fácil producir cultivos que pudieran venderse en el mercado. Además, no parecía posible obtener beneficios con la mano de obra y el capital que invertíamos.

Decidimos tomarnos un poco más de tiempo para prepararnos antes de dar el paso. Por aquel entonces leía muchos libros sobre agricultura y oí que en Japón había una organización que estaba creando un millón de empleos y generando un valor de cien billones de wones a partir de los recursos agrícolas. Decidí ir a conocerla, aunque fuera solo para comprobarlo. No tenía dinero para viajar hasta Japón y no sabía cómo hacerlo, así que participé en un programa universitario de apoyo a los sueños llamado «Asiana Dream Wings».

«La percepción de la agricultura entre los japoneses»

«Asiana Dream Wings» es un programa de Asiana que permite viajar a otros países, así que la competencia era bastante alta. Había proyectos de cine, diseño, carpintería, interpretación, maratones por el desierto y tecnología apropiada. La mayoría de quienes se presentaban tenían sueños y habilidades extraordinarios. Le di muchas vueltas a cómo podría hacer un viaje de ensueño a Japón. Nací y crecí en una isla de Tongyeong, así que decidí encontrar algo que solo pudiera hacer alguien del campo. De Tongyeong a Seúl hay unos 500 kilómetros, así que decidí llegar en bicicleta. Con aquel recorrido en bici mostramos cuánto necesitábamos ese viaje de ensueño. Pasamos 17 días recorriendo pueblos rurales y durmiendo solo para descansar, incluida la isla de Jeju, hasta llegar al lugar de la presentación de Dream Wings. Creo que nuestro esfuerzo llegó al corazón de la gente y, al final, pudimos viajar a Japón.

Aprendí muchísimo cuando fui a Japón. Como su geografía y su clima son muy similares a los de Corea, los métodos y herramientas agrícolas también se parecían. Sin embargo, la variedad de métodos y herramientas agrícolas era incomparablemente mayor. Una vez fui a un establecimiento de suministros agrícolas y encontré una tienda del tamaño de un gran supermercado coreano. Allí vendían todo lo relacionado con la agricultura. Así pude ver los esfuerzos que se habían hecho para desarrollar el sector agrícola. Japón estaba perfeccionando aún más, automatizando y desarrollando sistemas ecológicos de invernaderos de plástico, considerados una tecnología representativa de la agricultura coreana. También se veían vestigios de la agricultura por todas partes en las ciudades.

Por encima de todo, recuerdo la percepción que tenía la gente de la agricultura. Eran conscientes de su importancia y no la consideraban algo poco sofisticado.
Los fines de semana, muchos habitantes de las ciudades bajaban al campo para trabajar, y me daba mucha envidia verlos.
Al volver de Japón, hice la maleta enseguida. Decidí aprender más sobre agricultura y naturaleza visitando comunidades rurales, granjas y mercados de todo el mundo. Como en Corea todo el mundo decía que dedicarse a la agricultura era difícil, decidí averiguar cómo se ganaban la vida los agricultores de otros lugares. Emprendí una vuelta al mundo de uno o dos años para conocer diversas formas de agricultura y aprender de ellas.

P. Para terminar, ¿qué les dirías a los jóvenes que están pensando en tomarse un año sabático?

«Más que dar consejos, quiero compartir dos cosas que aprendí mientras viajaba y hacía distintas cosas para perseguir mis sueños».

Primero, lánzate a la aventura.
Antes de viajar a Australia y Vietnam, cuando oía hablar de esos países, la mayoría de las historias eran negativas, no positivas: «es peligroso», «no hay nada que ganar», «me estafaron» o «me pegaron». Antes de ir a Vietnam, había oído tantas cosas negativas que el día anterior me quejé porque no quería ir. Sin embargo, el Vietnam que conocí en persona era distinto. Durante el viaje, hubo ocasiones en que los lugareños me estafaron o me metí en peleas, pero disfruté mucho de los momentos impredecibles que surgían al relacionarme con ellos. Y me hacía ilusión descubrir qué pasaría después.
Sin embargo, esto no se limitaba a los viajes. Era muy ambicioso y me interesaban muchos ámbitos, como el vídeo, la fotografía, la escritura, el arte, la carpintería, la agricultura, la informática, los coches y el marketing. Durante mis nueve años en la universidad, los probé uno por uno y fui descartándolos, como quien poda ramas. Ahora solo quedan dos: la agricultura y la carpintería. Si hay algo que quieres hacer o que te gusta, pero dudas por la incertidumbre sobre el futuro, espero que dejes atrás los pensamientos interminables y las opiniones de la gente de tu entorno, y des el primer paso.

Segundo, descubre lo que te hace único.
Hay tres cosas que siempre tengo en cuenta cuando empiezo algo: ¿es algo que puedo hacer en compañía, es algo que puedo compartir y merece la pena? Un día descubrí que actúo con mucha iniciativa cuando se cumplen dos o más de estas tres condiciones. Antes planificaba mi vida y actuaba en función de «lo que quiero hacer» y «lo que me gusta hacer», pero esas acciones solo me hacían preguntarme: «¿Qué demonios quiero hacer?». Así que repasé mis acciones pasadas y busqué las características que se escondían en ellas. Y encontré las tres características anteriores, que se convirtieron en los criterios que guían mis acciones.

¿Tú también te preguntas qué quieres hacer? ¿Qué te gusta? O, si te gustan demasiadas cosas, intenta identificar las características de los momentos de tu infancia o de tu etapa universitaria que te hacían feliz.