Consigli per il GapYear in Corea

[People’s Gap Year] «Se ti prepari a lungo e lavori sodo, ce la farai sicuramente» – Yu JiHwang

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Nome: Yu JiHwang
Occupazione attuale: tour agricolo mondiale
Stato al momento dell’attività: studente universitario
Principali paesi di attività: Egitto, Cina, Mongolia, Giappone

D. Ci racconti perché ha deciso di prendersi un anno sabbatico e come si è preparato.

«Ramses, letto di nascosto tra i libri di testo durante le lezioni»
Salve. Sono Yu Ji-Hwang e attualmente sto girando il mondo per conoscere l’agricoltura, visitando comunità e aziende agricole, con il nome del team Emergency Food.

Ho sognato per la prima volta di fare il giro del mondo a 17 anni, dopo essermi imbattuto in un libro. Non mi interessava studiare e alle superiori non ascoltavo mai davvero le lezioni. Ripensandoci ora, durante le lezioni mi sentivo così frustrato che mi chiedo: «Perché odiavo così tanto stare in classe?»

Non studiavo, ma se c’era una cosa che sapevo fare bene, era nascondere i libri sotto quelli di testo senza farmi scoprire dagli insegnanti. All’inizio leggevo fumetti, ma a poco a poco mi sono appassionato a letture più impegnative, come riviste, romanzi e libri antichi. In seguito, gli insegnanti devono aver pensato: «Tanto non studia», così si sono arresi e mi hanno detto di limitarmi a leggere. Mi consigliavano persino dei libri.

Tra i libri che lessi allora ce n’era uno intitolato «Ramses». Ramses è una storia che ricostruisce la vicenda dell’antica civiltà egizia e della famiglia reale egiziana. Prima, quando pensavo all’Egitto, non mi veniva in mente altro che «deserto e sabbia». Pensavo anche che fosse un luogo in cui non si potesse vivere. Scoprire che proprio in un posto simile erano sorte quattro delle grandi civiltà del mondo e che vi abitavano delle persone mi entusiasmò moltissimo. Nel libro lessi dei riti di passaggio all’età adulta dei principi egizi, che combattevano e domavano i tori per essere riconosciuti come adulti, e di Ramses, Ankh-Su-Namun, i faraoni, le piramidi e la Sfinge. Promisi a me stesso che avrei visto con i miei occhi la civiltà egizia. E ampliai un po’ quella promessa, dicendo: «Se parto, devo vedere tutte e quattro le grandi civiltà del mondo».

Sette anni dopo aver fatto quella promessa, partii per l’Egitto. Lì ascoltai i racconti di coetanei che giravano il mondo, di medici che avevano viaggiato in Sud America e di ragazzi che avevano visitato il Sud-est asiatico, e incontrai bambini che vivevano per strada. In quel momento diedi nuova vita al sogno di «girare il mondo», di cui parlavo soltanto da bambino. E, esattamente dieci anni dopo, nel dicembre dell’anno scorso, sono partito per un viaggio intorno al mondo. Ripensandoci, ci ho messo dieci anni a trovare il coraggio di partire.

D. Ci racconti la sua esperienza durante l’anno sabbatico.

«In Egitto, pensando agli altri»

Questa è una storia del 2010, quando frequentavo il secondo anno di università. Studiavo ingegneria e, dopo aver ripreso gli studi al termine del servizio militare, i professori ci assegnarono così tanti compiti che non riuscivo quasi a respirare. Trascorsi il primo semestre tra lezioni e compiti. Dopo quattro mesi così, mi trovavo all’ultima fila per l’esame finale. Guardavo le spalle dei miei compagni, intenti a svolgere diligentemente l’esame, e mi venne la pelle d’oca al pensiero che stessero tutti cercando di stampare le stesse risposte. Sembravano fotocopiatrici. Mi terrorizzava l’idea di dover passare quattro anni di università usando una fotocopiatrice. In quel momento pensai: «Le persone non possono essere fotocopiatrici!» e, con i soldi risparmiati lavorando per un anno, preparai lo zaino e scappai in Turchia, come se stessi fuggendo subito dopo l’esame di metà semestre.

Allora, più che pensare che avrei scoperto o incontrato qualcosa di straordinario viaggiando con lo zaino in spalla, ero entusiasta all’idea di poter smettere di essere una «fotocopiatrice». Ancora oggi non so esattamente perché scelsi la Turchia. Mi spostavo qua e là, come una rana nell’acqua. Pensavo che ci sarebbe voluto circa un mese, ma alla fine visitai la Turchia occidentale in venti giorni. La Turchia orientale era una zona pericolosa da visitare, perché allora vi erano stanziati dei ribelli, e mi domandavo: «E adesso che faccio?». A quel punto, una donna incontrata durante il viaggio mi disse: «Vado in Egitto; se vuoi venire, vieni anche tu», e il giorno dopo partì per l’Egitto. Dopo aver sentito quelle parole, ripensai all’Egitto, che avevo dimenticato da sette anni. Viaggiavo con un’amica e continuava a cercare di convincermi ad andare, anche se diceva che era pericoloso e faceva paura. Per tutto il giorno continuai a dirle di partire; alla fine lei rispose: «Andiamo», come se si fosse stancata di sentirmelo ripetere. Il giorno dopo comprai un biglietto e partii per l’Egitto.

«Ho pianto così tanto da non riuscire a parlare.»

Il mio viaggio in Egitto fu ricco di emozioni. Ho visitato molti paesi, ma nessuno mi è piaciuto quanto l’Egitto. La vista di decine di persone aggrappate a un furgone che sembrava più vecchio di me e quella delle stelle, simili all’universo, che vidi mentre campeggiavo nel deserto di Bahariya furono come un microscopio capace di svelare l’innocenza nascosta nelle persone. Ma soprattutto, in Egitto trovai un sogno che sarebbe stato il compagno di tutta la mia vita.
Accadde quando andai al mercato locale del Cairo con i miei compagni di viaggio. Stavo uscendo perché avevo bisogno di qualcosa, quando mi imbattei in una scena straziante che mi fermò il cuore. Era buio e si avvicinava l’ora di cena. In Corea, a quell’ora le famiglie si riuniscono per mangiare. Vidi alcuni bambini, che sembravano avere dai sei ai nove anni, infilarsi sotto un’auto. Pensai: «Perché vanno lì, è pericoloso», e guardai sotto la macchina. C’erano bambini sdraiati in fila. Pensai: «Non è possibile» e guardai sotto un’altra auto. Come immaginavo, anche i bambini sotto l’altra macchina si erano già addormentati.

Piangevo così tanto da non riuscire a parlare. Non volevo piangere perché mi vergognavo a farmi vedere, ma non riuscivo a smettere. Pensavo: «Perché i bambini devono andare lì a dormire?», «Da quanto tempo vivono così?» e «Continueranno a vivere sotto le auto?». Poi vidi quei bambini per strada, senza protezione, e pensai: «Poverini». Ma era un pensiero davvero sciocco. I bambini sotto l’auto erano amici o fratelli, e giocavano e ridevano insieme. Forse era solo una mia impressione, ma in qualche modo sembravano felici e sereni.

Allo stesso tempo, vedendo quei bambini, provai compassione per me stesso. Mi sentivo davvero misero: non ero mai soddisfatto, ero avido, perennemente insoddisfatto e ansioso, pur avendo una famiglia a cui tornare, potendo mangiare e avere ciò che desideravo e fare tutto quello che volevo. Prima di incontrare quei bambini non mi ero mai interessato agli altri. Non avevo mai riflettuto davvero sulle persone che conducevano una vita più difficile della mia. Ma dopo il viaggio in Egitto iniziai a interessarmi a chi si trovava in situazioni difficili. In seguito, ogni volta che ne avevo l’occasione, viaggiavo in Mongolia, Cina, Vietnam, Laos, Cambogia e Filippine, dove incontravo bambini in difficoltà.

«L’innocenza dei bambini»

Con alcuni amici dell’università andai a fare volontariato in un orfanotrofio di Ulan Bator, in Mongolia. I bambini dell’orfanotrofio avevano preparato uno spettacolo per il nostro arrivo dalla Corea. Ballarono le coreografie delle Wonder Girls, cantarono brani tradizionali mongoli e suonarono gli strumenti musicali che andavano di moda in quel periodo. Alla fine, una bambina sollevò un foglio pieno di scritte e cominciò a leggerlo. Mi chiesi: «Starà recitando una poesia?». Eppure, per qualche strano motivo, tutti i miei amici coreani che l’ascoltavano si misero a piangere.

Lei lesse in mongolo, ma io non capivo cosa significasse. Piangevo anch’io, come più della metà dei miei amici coreani che mi stavano accanto. In seguito scoprii che era una «lettera ai genitori», in cui chiedeva loro di tornare, diceva che le mancavano e che voleva vivere con loro. Sono certo che provassero rancore verso i genitori che li avevano abbandonati, ma non riesco a dimenticare come sussurrassero parole d’amore, sperando che tornassero. Dai bambini mongoli imparai che cosa significa l’innocenza. In quel momento promisi a me stesso che avrei lavorato sodo per proteggere l’innocenza dei bambini.

«Fa male sia al corpo che alla mente»

Ebbi l’opportunità di fare uno stage a Pechino, in Cina, e ogni fine settimana visitavo un orfanotrofio nei dintorni. Mi misi in contatto tramite un’organizzazione gestita da un coreano. A differenza delle tipiche associazioni di volontariato, che si sostengono con le donazioni, il direttore contattava l’orfanotrofio per informarsi sulle necessità. Gli studenti e i lavoratori che partecipavano quel giorno versavano una piccola somma e andavano insieme a fare la spesa al mercato. Così potevo vedere con i miei occhi come veniva usato il denaro che avevo versato: era un sistema interessante e trasparente in modo del tutto naturale.

Nell’orfanotrofio c’erano bambini con disabilità che non erano accuditi dai genitori. Avevano dai tre ai sei anni e la maggior parte non riusciva a mangiare da sola senza aiuto. Erano fragili e mi dissero che la polvere era molto dannosa per la loro salute, così pulivo con grande impegno.

Poi il direttore venne da me e mi chiese: «Ti sembra che ci sia qualcosa di strano quando guardi i bambini?». Ci pensai un po’, ma gli risposi che non sapevo cosa ci fosse di strano. «Hai mai visto i bambini sorridere quando vieni qui?», mi chiese. Ci riflettei, ma non mi era mai capitato. Tutti i bambini erano impassibili oppure piangevano continuamente. «I bambini non sanno ancora parlare o esprimersi, ma sentono nel cuore di essere stati abbandonati dai genitori.» «Questo orfanotrofio accoglie bambini che i genitori hanno abbandonato di nascosto in luoghi come le discariche e si prende cura di loro. Quando si sono ambientati, si cerca una famiglia adottiva. Il governo cinese offre incentivi per le adozioni, ma molti bambini vengono adottati per ottenere questi benefici e poi abbandonati di nuovo.» «I bambini sono profondamente feriti e non aprono il cuore a nessuno. Soffrono molto, sia nel corpo che nella mente.» Ascoltare queste parole mi rattristò moltissimo.
Da allora, ogni volta che andavo a trovarli, temevo che il mio sguardo potesse ferirli e non riuscivo nemmeno a guardarli negli occhi.

«Pensare a ciò di cui i bambini hanno bisogno»

Terminato lo stage in Cina, tornai in Corea. Durante quel periodo avevo imparato molto sulla Cina, ma i momenti trascorsi ogni settimana all’orfanotrofio, osservando, ascoltando e vivendo quelle esperienze, mi avevano toccato profondamente. Sentivo di aver imparato troppo per poter vivere pensando solo alla mia soddisfazione. Cominciai a chiedermi come avrei dovuto vivere in futuro. Riflettei a lungo su ciò di cui avevo bisogno, in base alle mie capacità, per proteggere il futuro felice dei bambini.

C’era una sola cosa che sapevo fare bene: sognare. Ripensando al passato, mi ero sempre lanciato alla ricerca dell’«ideale»; questa volta decisi di sognare un futuro ideale per i bambini. In quel sogno inclusi i tre diritti fondamentali al cibo, a un riparo e all’istruzione, per proteggere la loro innocenza e felicità. Pensavo che per loro fossero indispensabili il «diritto a un’alimentazione sana», il «diritto a un luogo sicuro in cui vivere» e il «diritto all’istruzione».

Pensai però che sarebbe stato difficile garantire ai bambini questi tre diritti, sia economicamente sia in termini di tempo, continuando a lavorare. Decisi quindi di creare una fattoria chiamata «Boy’s Farm». Pensavo che, se avessi avviato una fattoria e coltivato prodotti da donare ai bambini o da vendere per ricavarne un guadagno, avrebbero potuto mangiare, studiare e vivere al sicuro. Non avevo un piano preciso su come creare la fattoria né su come aiutarli in futuro, ma ero convinto che, preparandomi e lavorando sodo a lungo, ci sarei riuscito.

Quando parlavo del mio sogno, le persone intorno a me dicevano che sarebbe stato meglio aiutare i bambini con delle donazioni. Ma non mi convinceva del tutto. Inoltre, volevo offrire un aiuto continuativo, non solo temporaneo. Per tre anni avevo spedito e portato in Laos, ogni volta che ne avevo la possibilità, beni di prima necessità come antiparassitari, dentifrici e spazzolini. Ma da giugno dell’anno scorso non sono più riuscito a inviarli perché non avevo i soldi. Avevo deciso di aiutare i bambini, ma ero diventato un adulto irresponsabile, incapace di assumermi fino in fondo le mie responsabilità.

«Emergency Food??»

Dopo aver sognato di creare una fattoria, iniziai a lavorare in un’azienda di distribuzione di prodotti agricoli con mio fratello minore, che faceva parte di un team chiamato Emergency Food. Per fare l’agricoltore, dovevo conoscere i prodotti agricoli e disporre dei fondi necessari per iniziare. Lavorando come fattorino, incontrai madri e padri nelle zone rurali. Raccontavo a tutti quelli che incontravo il mio sogno. Dicevano tutti che ero una persona speciale e straordinaria. Tuttavia, la maggior parte mi sconsigliava di fare l’agricoltore. Dicevano che, se la mia famiglia non coltivava la terra da generazioni, non sarei riuscito a mantenermi con l’agricoltura, e cercavano di dissuadermi. Mi spiegavano che c’era un motivo se i giovani lasciavano le campagne e che, essendo ancora giovane, avrei dovuto trovare al più presto un altro lavoro. Le loro sincere preoccupazioni mi scossero molto. Vedendo quanto fossi incerto, capii che avevo bisogno di più fiducia nell’agricoltura, non solo nel mio sogno, e decisi di provare a coltivare personalmente, per capire quanto fosse difficile.

Con i risparmi del mio lavoro affittai un orto vicino a casa e cominciai a coltivare. Piantai pomodorini, peperoni mini, melanzane, cetrioli e peperoncini. Era la mia prima esperienza agricola, quindi fu faticosa, ma anche divertentissima. Osservando le piante crescere giorno dopo giorno, ci veniva da ridere. Non avevamo mai cresciuto dei bambini, ma ci prendevamo cura delle piante con amore e attenzione, come se fossero figli nostri. Andavamo lì ogni giorno a parlare con loro, mettevamo della musica e le nutrivamo con abbondanti integratori ecologici. Tre mesi dopo arrivò il momento del raccolto e condividemmo i prodotti con la famiglia, gli amici e i professori. Eravamo fierissimi di ciò che avevamo coltivato, e ancora oggi mi viene da ridere quando ci ripenso.

Ma dopo un solo raccolto, la nostra esperienza di coltivazione in affitto finì. Il proprietario del terreno ci disse che, per ragioni personali, non poteva più affittarlo. Anche se era durata una sola stagione, l’agricoltura mi insegnò molto. Ci furono momenti difficili, oltre a quelli gioiosi. Non era facile coltivare prodotti adatti alla vendita. Inoltre, sembrava impossibile ricavare un profitto dal lavoro e dal capitale investiti.

Decidemmo di prenderci ancora un po’ di tempo per prepararci prima di lanciarci. In quel periodo leggevo molti libri sull’agricoltura e venni a sapere che in Giappone c’era un’organizzazione che, valorizzando le risorse agricole, creava un milione di posti di lavoro e generava un valore di 100.000 miliardi di won. Decisi di andarci, anche solo fingendo di crederci. Non avevo i soldi per arrivare fino in Giappone e mi chiedevo come fare, così partecipai al programma di sostegno ai sogni degli universitari «Asiana Dream Wings».

«La percezione dell’agricoltura in Giappone»

«Asiana Dream Wings» è un programma organizzato da Asiana. La competizione era piuttosto agguerrita, perché offriva la possibilità di visitare altri paesi. Tra i progetti c’erano cinema, design, falegnameria, recitazione, maratona nel deserto e tecnologie appropriate. La maggior parte dei partecipanti aveva sogni e capacità fuori dal comune. Mi scervellai a lungo per capire come realizzare un viaggio dei sogni in Giappone. Ero nato e cresciuto su un’isola di Tongyeong, così decisi di puntare su qualcosa che solo un ragazzo di campagna come me avrebbe potuto fare: percorrere in bicicletta i circa 500 chilometri da Tongyeong a Seul. Con il viaggio in bici volevamo mostrare quanto desiderassimo realizzare quel sogno. In 17 giorni, passando anche dall’isola di Jeju, dormendo solo per riposarci e attraversando villaggi rurali, raggiungemmo in bicicletta la sede della presentazione di Dream Wings. Credo che i nostri sforzi abbiano toccato il cuore delle persone e che per questo siamo riusciti a partire per il Giappone.

Durante il mio viaggio in Giappone imparai moltissimo. La geografia e il clima sono molto simili a quelli della Corea, quindi anche i metodi e gli strumenti agricoli erano simili. Tuttavia, la varietà di metodi e strumenti agricoli era incomparabilmente maggiore. Una volta andai in un negozio di forniture agricole e trovai un centro specializzato grande quanto un grande supermercato coreano. Lì vendevano tutto ciò che riguardava l’agricoltura. Potevo così vedere i segni degli sforzi compiuti per sviluppare il settore. In Giappone, le serre agricole in plastica, una tecnologia rappresentativa dell’agricoltura coreana, erano state ulteriormente perfezionate, automatizzate e rese più ecologiche. Tracce dell’agricoltura si vedevano anche qua e là nelle città.

Soprattutto, ricordo l’atteggiamento delle persone nei confronti dell’agricoltura. Ne conoscevano l’importanza e non la consideravano un’attività poco raffinata.
Nei fine settimana, molti abitanti delle città si recavano in campagna per lavorare, e quella scena mi faceva molta invidia.
Appena tornai dal Giappone, preparai subito le valigie. Decisi di approfondire la mia conoscenza dell’agricoltura e della natura visitando comunità rurali, aziende agricole e mercati in tutto il mondo. In Corea tutti dicevano che fare l’agricoltore era difficile, così volevo vedere come si mantenevano gli agricoltori di altri paesi. Partii per un giro del mondo di uno o due anni, per incontrare e conoscere diverse forme di agricoltura.

D. Infine, cosa vorrebbe dire ai giovani che stanno pensando di prendersi un anno sabbatico?

«Più che dare consigli, vorrei raccontare due cose che ho capito viaggiando e facendo esperienze diverse per inseguire i miei sogni.»

Primo: mettiti in cammino.
Prima di andare in Australia e in Vietnam, quando sentivo parlare di quei paesi o ricevevo informazioni al riguardo, le storie erano per lo più negative: «È pericoloso», «Non c’è niente da guadagnare», «Mi hanno imbrogliato» e «Mi hanno picchiato». Prima ancora di partire per il Vietnam, avevo sentito così tante notizie negative che il giorno prima mi lamentavo perché non volevo andare. Ma il Vietnam che visitai di persona era diverso. Durante il viaggio capitò che la gente del posto mi truffasse o che finissi coinvolto in qualche lite, ma mi divertivo davvero nei momenti imprevedibili che vivevo interagendo con gli abitanti. E non vedevo l’ora di scoprire cosa sarebbe successo dopo.
Questa cosa, però, non valeva soltanto per i viaggi. Ero molto ambizioso e mi interessavano tanti settori, come video, fotografia, scrittura, arte, falegnameria, agricoltura, informatica, automobili e marketing. Durante i miei nove anni all’università li provai uno dopo l’altro, eliminandoli come si potano i rami. Ora me ne restano solo due: l’agricoltura e la falegnameria. Se c’è qualcosa che volete fare o che vi piace, ma esitate per l’incertezza sul futuro, spero che sappiate allontanarvi dai pensieri infiniti e dalle opinioni di chi vi circonda e fare il primo passo.

Secondo: scopri ciò che ti rende unico.
Ci sono tre cose che considero sempre quando inizio qualcosa. È qualcosa che posso fare insieme ad altri, è qualcosa che posso condividere ed è qualcosa che ne vale la pena? Un giorno ho scoperto che agisco in modo molto proattivo quando sono presenti due o più di queste tre cose. In passato pianificavo e vivevo la mia vita basandomi su «ciò che voglio fare» e «ciò che mi piace fare», ma queste azioni mi portavano solo a chiedermi: «Ma che cosa voglio fare davvero?». Così ho ripensato alle mie azioni passate e ho cercato le caratteristiche che vi si celavano. Ho individuato le tre caratteristiche di cui sopra, che sono diventate i criteri che guidano le mie azioni.

Anche tu ti stai chiedendo che cosa vuoi fare? Che cosa ti piace? Oppure, se hai troppi interessi, prova a individuare le caratteristiche dei momenti della tua infanzia o degli anni dell’università che ti hanno dato gioia.